Parmi les nombreux thèmes que la toute-puissante armée américaine adore explorer, les performances de ses soldats font partie des questions centrales. Et d’après TheNextWeb, l’institution aurait récemment injecté 2.8 millions de dollars dans l’exploration d’une nouvelle piste de recherche : un drôle de casque censé participer au nettoyage du cerveau pendant le sommeil, pour disposer de troupes toujours plus opérationnelles.
Des chercheurs issus d’institutions de Rice, Houston et Baylor travaillent en effet sur une technologie qui permettrait d’ajuster le flux du liquide cérébro-spinal (LCS), plus connu sous le nom de liquide céphalo-rachidien. Ce fluide joue un rôle fondamental dans notre organisme, et ce à plusieurs niveaux. Il joue par exemple le rôle d’amortisseur, qui empêche notre cerveau de venir percuter notre boîte crânienne au moindre mouvement. Il joue également un rôle de barrière immunologique, mais aussi de décharge; c’est dans ce liquide que le cerveau se débarrasse de tous ses déchets, comme des protéines mal repliées. Il faut donc le remplacer régulièrement.
Un casque portable et non-invasif
En général, ce recyclage s’effectue en grande partie pendant le sommeil. Mais dans certains corps de métiers, comme les militaires, le sommeil peut être régulièrement perturbé. Le corps n’a donc pas toujours le temps de se livrer à ce grand ménage. Résultat : le LCS reste pollué. Dans un premier temps, ils chercheront donc à analyser les conséquences précises de ces déchets. Ils espèrent ainsi pouvoir identifier les mécanismes qui se cachent derrière ce recyclage.
Habituellement, les études de circulation du LCS se font par imagerie à résonnance magnétique (IRM). Mais il s’agit d’une machine très volumineuse, que des militaires ne peuvent en aucun cas emporter dans leur barda. Pour pallier cette limite, les chercheurs vont travailler sur un prototype bien plus petit. Il devrait en effet tenir dans un simple casque. “Nous visons quelque chose de pratique et de portable, faciles à utiliser, et qui puisse être utilisable par les militaires – ou d’autres patients – en permanence“, explique Behnaam Aazhang, l’un des responsables du projet.
De nouveaux traitements… et des super-soldats ?
À terme, le Département de la Défense espère que ces travaux pourraient même permettre d’améliorer l’efficacité de ce nettoyage; pour cela, les chercheurs comptent simplement augmenter la vitesse du drainage du LCS. En théorie, les soldats pourraient donc être parfaitement opérationnels même avec un temps de sommeil réduit. À terme, ce lavage de cerveau (au sens le plus littéral du terme) pourrait aussi finir par arriver à disposition du grand public. Elle pourrait par exemple être utile pour des gens qui souffrent de certains troubles du sommeil.
Avant d’arriver à faire tenir toute cette technologie dans un petit appareil, les trois équipes de recherche auront du pain sur la planche. Ils commenceront par explorer certaines pistes à partir d’appareils déjà existants; mais leur objectif reste de développer leur propre capteur et leur propre algorithme. En effet, la technologie qui permettrait à un tel casque de fonctionner, de façon non invasive qui plus est, n’existe pas encore ! “C’est ce qui rend ça excitant”, s’enthousiasme le neurobiologiste Paul Cherukuri, l’un des responsables du projet. “Personne n’a encore essayé de construire quelque chose de semblable”, explique-t-il.
S’ils produisent des résultats tangibles, il sera donc intéressant de suivre l’évolution de ces travaux. Il pourrait s’agir d’une piste pour lutter contre certaines maladies du cerveau... ou pour développer de terrifiants Terminators qui n’auront plus besoin de dormir, même si cela relève encore totalement de la science-fiction aujourd’hui.
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