Cette forêt est une relique d’il y a 125 000 ans

Après plus de 600 ans d’intense exploration, le continent américain pourrait ne plus avoir le moindre secret à nous livrer. Mais dans les immenses forêts d’Amérique centrale, la trace de l’Homme est à peine perceptible, voire inexistante. Perdue au cœur du Yucatan, au Nord du Mexique, une petite oasis de verdure intrigue les scientifiques. Composée de mangroves, cette forêt parcourue par une rivière n’a en réalité rien à faire là, elle qui ressemble à un paysage côtier s’est retourné, au gré de l’histoire, à 200 kilomètres de la mer.

“Un monde perdu”. C’est ainsi que Octavio Aburto, écologiste marin de l’université de San Diego, parle de cette région du Yucatan. Ce scientifique fait partie d’une équipe internationale qui a mené une grande enquête génétique sur cette petite forêt. L’objectif comprendre comment ces mangroves ce sont retrouvés là, et comment elles ont évoluées au cours des siècles, alors que la mer a quitté les lieux il y a des millénaires. Au bord de la rivière San Pedro Martir, à 150 kilomètres des côtes, cette forêt a bien été en contact, il y a très longtemps, avec l’eau salée des océans.

Une relique du passé

Selon les équipes de chercheurs qui se sont penchées sur le sujet, cette forêt est une relique d’un très ancien temps. Au cours de la dernière période interglaciaire, la Terre a fait fondre l’ensemble des calottes glaciaires. Le niveau de la mer était alors monté de plusieurs mètres. L’eau atteignait donc facilement le Yucatan, et cette forêt de mangroves s’est retrouvé au bord de l’eau. Poussant au bord de l’eau, ces marais se retrouvent facilement en Asie du Sud-Est à quelques milliers de kilomètres de là, mais au Mexique elles sont bien plus rares, le pays en disposerait d’une vingtaine.

Selon les chercheurs c’est l’eau douce de la rivière qui a permis à cette forêt de tenir à travers le temps. Riche en carbonate de calcium, cette eau a sauvé la forêt de l’extinction en lui apportant les nutriments nécessaires. Si ce phénomène est “très rare” selon Aburto, c’est aujourd’hui la piste la plus probable pour expliquer la présence de cette forêt au cœur de la jungle mexicaine.

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