FedEx vient d’annoncer un vaste projet commun avec le constructeur de semi-remorques PACCAR et Aurora, qui développe des logiciels de conduite autonome. Leur objectif est de produire un camion semi-remorque autonome, capable de livrer de la marchandise au Texas. Le premier prototype effectuera bientôt des trajets d’environ 360 km entre Houston et Dallas.
Mais comme Elon Musk l’admettait encore récemment, les véhicules autonomes sont par nature très compliqués à concevoir – et cela vient pourtant du leader de l’industrie en la matière. Le principe de précaution reste donc la priorité. Pour ces premiers essais, l’engin embarquera donc un pilote de sécurité en chair et en os. Comme son titre l’indique, il n’a pas vocation à conduire l’engin. En revanche, il devra rester vigilant tout au long du trajet pour s’assurer que le camion ne commettra pas d’impair.
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“C’est excitant, mais je m’attends à ce que l’on soit encore à quelques années de pouvoir retirer l’humain du siège. Les enjeux sont élevés, avec des engins de 36 tonnes qui filent à près de 100km/h”, explique l’analyste Mike Ramsey dans une interview à Transport Topics.
Mais cette mesure de sécurité est tout de même censée être temporaire. Si tout va bien, d’ici fin 2023, le camion devrait progressivement passer à une opération entièrement autonome. Il pourra alors “transporter des charges en toute autonomie entre deux terminaux sans pilote de sécurité”.
Des obstacles techniques, puis réglementaires
Si cette phase fonctionne comme prévu, ils pourront alors passer à une production à grande échelle. Mais cette étape risque de prendre un temps considérable. C’est surtout la faute de la réglementation sur les véhicules autonomes. À l’heure actuelle, celle-ci reste très hétérogène entre les différents États américains. Comme d’autres grands acteurs du secteur, les trois entreprises attendent donc avec impatience une uniformisation du cadre légal.
Mais une fois cette étape validée, ce camion pourrait changer bien des choses dans la logistique américaine. FedEx, PACCAR et Aurora imaginent déjà le business model de demain; ils misent sur une industrie où un constructeur (PACCAR) fournira d’abord le véhicule à Aurora, qui y installera son logiciel de pilotage autonome. Au bout de la chaîne, Aurora vendra le camion à FedEx qui se chargera de l’intégrer à son réseau logistique.
En tout cas, c’est peu dire si la logistique autonome est en pleine effervescence en ce moment. Avec des drones, des mini-porte-conteneurs, des sous-marins et désormais toute une flotte de camions au programme, la livraison 100% autonome pourrait bien devenir une réalité dans un futur proche.
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