Dans un communiqué repéré par SlashGear, la NASA a annoncé que sa mission Lucy était presque prête. Le mois prochain, ce vaisseau partira pour un voyage qui le mènera droit vers Jupiter. Ou plutôt, vers certains de ces voisins.
Car ce n’est pas le mastodonte de notre système solaire que Lucy va étudier. Ses cibles multiples se cachent parmi les astéroïdes troyens, l’un des groupes d’astéroïdes qui partagent l’orbite de Jupiter. Ils sont particulièrement intéressants pour plusieurs raisons. La première, c’est que nous les connaissons très mal ; en effet, aucune mission ne s’est jamais rendue sur place. Lucy sera la première à faire leur connaissance.
Ce que l’on sait, c’est qu’il s’agit d’un groupe extrêmement hétéroclite. En fait, les astéroïdes troyens sont si variés que les chercheurs pensent qu’ils ont été formés à divers endroits aux frontières de notre système solaire. Ce n’est que plus tard qu’ils se seraient retrouvés piégés dans l’orbite de Jupiter, à proximité d’un point de Lagrange. Il sera cependant impossible d’aller tous les visiter individuellement, puisqu’il y en a plus de 7000.
Des morceaux d’histoire cosmique
Dans un premier temps, les astronomes ont été incapables de décider sur quels astéroïdes se concentrer. Ils ont donc décidé d’aller en visiter huit au total. Une mission qui s’annonce déjà dantesque à bien des égards. Si tout se passe comme prévu, il faudra 12 ans à Lucy pour faire sa tournée des Troyens.
Mais le jeu en vaut la chandelle. L’objectif de Lucy sera avant tout d’étudier la dynamique de ces amas d’astéroïdes. En analysant leurs interactions, les chercheurs de la NASA espèrent pouvoir en apprendre davantage sur le processus qui conduit à la formation des planètes. En quelques sortes, Lucy va donc voyager dans le temps pour en apprendre davantage sur la façon dont la Terre et ses homologues se sont formées. “C’est une fantastique opportunité de réaliser de belles découvertes en sondant le passé lointain de notre système solaire”, explique Tom Statler, l’un des chercheurs responsables du projet.
Huit destinations, un périple épique
Au début du mois prochain, Lucy partira pour un long voyage qui commencera au Cap Canaveral. Elle prendra place au sommet d’une fusée Atlas V 401 qui la transportera en dehors de l’atmosphère terrestre. La fenêtre de lancement s’ouvrira le 16 octobre prochain. Une fois le moment venu, ses responsables auront environ une heure pour procéder au lancement avant que la fenêtre ne se referme. Mais si les conditions météorologiques ne permettent pas de procéder au lancement, la mission ne tombera pas à l’eau pour autant. Les ingénieurs disposeront d’une période de 21 jours, avec une nouvelle fenêtre de lancement chaque matin. Et à partir du moment où elle sera en orbite, ça sera à elle de jouer !
Elle passera ensuite les douze années suivantes à aller sonder les Troyens à la recherche des secrets de notre passé. En revanche, elle n’aura toutefois pas assez de carburant pour s’y poser ; elle se contentera de passer à proximité pour capturer autant de données que possible. Le vaisseau transmettra régulièrement ses découvertes grâce à une antenne directionnelle. Ces résultats serviront ensuite aux successeurs de Lucy, qui iront un jour se poser sur les astéroïdes troyens.
La mission commencera avec l’astéroïde 52246 Donaldjohanson, que Lucy atteindra en avril 2025 si tout va bien. Une fois ses objectifs remplis, elle se stabilisera sur une orbite prédéfinie avant de s’endormir définitivement, et de laisser Jupiter décider de son sort. D’après les calculs des ingénieurs, cette dernière va soit la catapulter droit dans le Soleil, soit vers les confins du système solaire, signant ainsi la fin d’un sacré road trip.
Si vous souhaitez en apprendre davantage sur cette mission, la NASA a préparé une FAQ disponible ici (en anglais).
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