La nature a encore des tas de choses à nous apprendre. Alors que l’US Army travaille pour rendre ses robots militaires toujours plus intelligents et habiles, voilà qu’elle se tourne vers le cerveau des écureuils pour faire progresser son IA.
Difficile de croire au premier abord qu’un écureuil puisse avoir une quelconque utilité dans une application militaire. Si ces animaux, comme les pigeons, ont été durant la première Guerre mondiale des véritables bombes animales, les petits rongeurs sont aujourd’hui loin des champs de bataille. Mais selon une étude publiée par le docteur Dean Culver de l’université de Berkeley en Californie, le déplacement, et notamment les sauts des écureuils sont des comportements très intéressants à étudier, et même à copier. En effet le petit animal est capable en une fraction de seconde de prendre des décisions périlleuses comme sauter de branche en branche. Le tout avec un taux de réussite très élevé, qui montre la très bonne connaissance des capacités de l’animal. Un mécanisme naturel qui intéresse beaucoup l’armée de l’oncle Sam.
Recopier pour mieux comprendre
L’idée est donc de faire du biomimétisme. Autrement dit de comprendre et copier un comportement naturel chez l’animal (ici l’écureuil) avant de le reproduire sur un robot. L’objectif est dans ce cas précis est de réussir à comprendre quels sont les mécanismes de prise de décision qui permettent à l’écureuil de sauter aussi rapidement d’un obstacle à l’autre. Cette capacité à analyser son environnement avec autant de précision est un pouvoir rare au sein du monde animal. Mais l’écureuil de par sa position dans la chaîne alimentaire a dû apprendre à fuir pour survivre. Un comportement façonné par des millénaires d’évolution qui lui permettent aujourd’hui de se connaître mieux que personne.
Comprendre ce phénomène naturel pourrait grandement aider la recherche robotique, en plus de l’utilisation militaire qui pourrait en découler, les chercheurs espèrent pouvoir mettre ce système en place dans des robots de sauvetage, qui pourraient être très utiles sur des lieux de catastrophes naturelles. Pour l’instant les progrès de la robotique civile sont encore très loin du petit rongeur bondissant. Si les exploits du chien de Boston Dynamics Spot sont impressionnants, il est encore loin de rivaliser avec un écureuil, même fatigué.
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