Le 10 mai dernier, la sonde de la NASA Osiris-Rex est repartie de l’astéroïde Bennu. Après avoir passé plusieurs mois à l’observer, collectant même des morceaux de ce bout de roche stellaire, la NASA a finalement rappelé sa sonde dont le retour sur Terre est prévu pour septembre 2023. Quelques années avant, la sonde japonaise Hayabusa 2 s’était elle aussi illustrée sur un astéroïde. Le petit engin japonais avait en effet étudié Ryugu, un autre morceau de roche vaguant dans notre système solaire. Le point commun entre ces deux missions ? Les deux astéroïdes ont une forme singulière ; proche de celle du diamant.
Inhabituelle cette forme intrigue les chercheurs de la NASA et du monde entier, qui depuis la découverte des deux astéroïdes tentent d’expliquer rationnellement cet amoncellement de roche au niveau de l’équateur de Bennu et Ryugu. La théorie la plus probable était jusqu’alors que la vitesse de rotation, élevée, des deux astéroïdes avait entraîné les roches situées aux pôles de ces derniers vers l’équateur, créant cette forme particulière. Mais problème, une telle théorie amène l’astéroïde, avec le temps, à s’aplatir complètement. Hors ce n’est ici pas le cas et nous savons depuis le retour de Hayabusa 2 que Ryugu et Bennu font partie des astéroïdes les plus vieux de notre système.
Il fallait donc trouver une autre explication pour cette mystérieuse forme de diamant. Les chercheurs du collège doctoral des sciences et technologies d’Okinawa pensent avoir trouvé une explication. Dans leur dernière étude, publiée dans le Granullar Matter, ils expliquent que la gravité serait responsable de cette forme particulière, elle qui avait été que très peu prise en compte dans les calculs jusqu’alors. En utilisant des formules simples de physique granulaire, les chercheurs ont réussi à prédire le modèle des deux astéroïdes.
Les grains qui forment les deux astéroïdes sont finalement « entassés » les uns sur les autres, et alors qu’un tel modèle donnerait une forme conique sur Terre (avec une gravité à la base du cône) ici la gravité, qui est dirigée autrement, lui donne une forme de diamant.
Les résultats des différentes simulations effectuées par les équipes de chercheurs montrent que cette nouvelle approche correspond bien plus à la réalité que les théories antérieures.
Une forme acquise dès la naissance des astéroïdes
Autre divergence avec les théories initiales de ce qui concerne ces deux astéroïdes, ils ne se seraient pas déformés avec le temps. En effet, les chercheurs expliquent que cette forme de diamant vient de l’amoncellement des grains sur les astéroïdes, ces derniers n’ont jamais eu de forme sphérique comme c’est très souvent le cas. Très tôt dans leur vie, les deux bouts de roche ont acquis cette forme de diamant et ne l’ont finalement jamais quittée. Cette hypothèse, bien que contraire aux idées que nous avions sur les astéroïdes colle finalement très bien avec les observations qui ont pu être menées par les sondes japonaises et américaines.
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