Le jet stream polaire pourrait migrer vers le Nord, et c’est une mauvaise nouvelle

Au dessus de nos têtes, d’immenses masses d’air se déplacent en permanence, et jouent un rôle considérable dans le climat tel qu’on le connaît. C’est par exemple le cas des jet streams; conceptuellement, il s’agit d’immenses autoroutes climatiques, qui ont un impact considérable sur la météo locale. Et d’après une étude de chercheurs américains de l’université d’Arizona, repérée par Futura, le changement climatique pourrait perturber significativement certains d’entre eux d’ici quelques décennies, avec des conséquences directes sur notre environnement.

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont entrepris une vaste étude dans une archive climatique exceptionnelle : les glaces du Groenland. En analysant les marqueurs chimiques des différentes couches successives, on peut remonter des siècles en arrière. C’est un peu comme les cerneaux des arbres en disent long sur leur passé. Les couches de glace annuelles regorgent d’informations sur l’histoire climatique d’une région… et sur le jet stream polaire, en l’occurrence.

En effet, l’intensité de ce puissant courant d’air impacte directement la surface en dessous. Les glaces peuvent donc renseigner les chercheurs sur ses variations au fil du temps. Ils ont donc collecté des carottes de glace sur une cinquantaine de sites différents. Une vraie machine à remonter dans le temps, qui leur a permis d’observer les variations du jet stream depuis le VIIIe siècle.

Un impact discret mais tangible

Le souci, c’est que les jet streams ont tendance à osciller du Nord au Sud naturellement. À l’aide d’outils statistiques, les chercheurs ont donc travaillé à faire une distinction importante. Ces variations sont-elles naturelles, ou liées au réchauffement climatique causé par l’Homme ?

Ils expliquent que pour l’instant, les changements du jet stream polaire correspondent encore à son comportement naturel. En revanche, il pourrait s‘agir d’un mirage. Cette situation aurait tendance à cacher l’effet discret, mais tangible du réchauffement d’origine humaine sur ce courant d’air si important. Cet impact pourrait devenir de plus en plus important avec les années. À terme, il pourrait même repousser définitivement le jet stream polaire vers le Nord, et ce dès 2060.

“Des implications sociétales sévères”

Le souci, c’est que ce décalage a un impact très concret sur le climat en Amérique du Nord et en Europe. “On sait que des variations extraordinaires du Jet-Stream peuvent avoir des “implications sociétales sévères, comme des inondations ou des sécheresses”, explique le communiqué des chercheurs. Si le jet stream était décalé définitivement, certains de ces phénomènes extrêmes pourraient devenir bien plus fréquents, voire permanents.

Pour minimiser la probabilité de ce scénario, une seule solution : réduire drastiquement nos émissions de gaz à effet de serre. Faute de quoi il pourrait s’agir d’un nouveau point de basculement climatique potentiellement dévastateur. L’équipe de recherche préfère cependant finir sa publication sur une note optimiste. “Nos résultats servent d’avertissement”, concluent-ils. “Pousser le jet stream au-delà de sa variabilité naturelle serait problématique. Mais en définitive, sa trajectoire est encore largement sous notre contrôle”. Le texte de l’étude est disponible ici.

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