Fin juillet dernier, l’avion électrique à décollage et atterrissage vertical de Joby Aviation signait un tour de force très remarqué, en parcourant pas moins de 248km en vol avec une seule charge. Un chiffre si impressionnant selon certains observateurs qu’il semble rapprocher la démocratisation de ces technologies de plusieurs années; et apparemment, c’est aussi l’avis de la NASA.
Le 30 août dernier, l’agence spatiale américaine a annoncé dans un communiqué qu’elle avait entamé une batterie de tests sur l’engin, dans le cadre de sa campagne Advanced Air Mobility (AAM). Il s’agit d’un programme visant à “aider les marchés émergents de l’aviation à développer des systèmes de transports aériens qui déplacent des biens ou des personnes vers des endroits auparavant peu ou pas desservis par l’aviation traditionnelle, à l’échelle régionale, locale, ou même urbaine.”
Joby faisant partie des meilleurs élèves du secteur, il semble tout naturel que la NASA s’intéresse à leur appareil. Dans un premier temps, l’objectif sera d’estimer leur viabilité. La NASA commencera ainsi par collecter de grandes quantités de données afin d’analyser les mouvements de l’appareil. Ils vérifieront aussi sa capacité à communiquer de façon fiable avec un contrôleur, une condition sine qua non à l’industrialisation de cette technologie et à son intégration dans le monde réel.
Une technologie nouvelle à l’épreuve du monde réel
Car le programme AAM ne se limite pas à un projet d’ingénierie expérimentale; la finalité reste de démocratiser cette technologie. Il n’y a donc pas que l’aspect purement technique qui sera passé au crible. C’est un vaste projet logistique, qui demandera de prendre en compte de nombreux facteurs pas directement liés aux performances; à la place, il s’agit aussi de simuler ce à quoi pourrait ressembler l’espace aérien en conditions réelles, s’il était parcouru en permanence par de tels aéronefs. L’aspect réglementaire sera donc tout aussi important.
On peut citer des tests acoustiques de ces taxis aériens, qui auront lieu au cours de différents types de trajets; une information plus importante qu’il n’y paraît, puisque ce taxi sera certainement amené à évoluer dans un environnement urbain dense. De plus, ces examens ne se limiteront pas aux aéronefs. La NASA en profitera pour peaufiner son protocole de test. Elle va ainsi établir différents critères stricts et en établir de nouveaux, qui serviront ensuite à tester d’autres appareils concurrents dans des conditions similaires à partir de 2022.
Espérons que ces tests soient concluants, car il faut bien admettre que l’idée de faire ses trajets quotidiens dans un tel bijou a de quoi séduire ! Pour plus de détails sur les progrès du projet AAM, nous vous conseillons l’excellente série de podcasts de la NASA (disponible ici), qui regorge de détails fascinants sur cette technologie qui révolutionnera certainement notre vie de tous les jours.
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