Cette fois, c’est la bonne : après avoir raté la collecte de son premier échantillon martien le mois dernier, Perseverance a fait honneur à son nom en réussissant (probablement) sa deuxième tentative. Après son échec initial, les équipes au sol de la NASA l’ont amené vers un autre ensemble de rochers, afin de retenter l’opération; normalement, le tube de collecte censé accueillir l’échantillon devrait cette fois contenir le précieux sésame.
C’est en tout cas ce que suggèrent les images du rover; selon Gizmodo, les ingénieurs auraient capturé des photos qui le montrent en train de manipuler un morceau de roche. Une différence conséquente avec le précédent prélèvement, qui était certainement très friable; il se serait alors désagrégé avant d’arriver dans le tube de collecte.
C’est une excellente nouvelle pour la NASA, qui a un instant redouté une panne des instruments de prélèvement. Une perspective terrifiante, puisque ce système est immensément important; sans lui, il serait impossible d’espérer remplir les objectifs de cette mission à presque 3 milliards de dollars. Ses ingénieurs ont donc certainement poussé un soupir de soulagement collectif lorsqu’ils ont constaté que le rover avait réussi à saisir du matériel.
Une confirmation définitive encore nécessaire
Mais l’épisode précédent a montré qu’il vaut mieux éviter les conclusions hâtives; il faudra encore confirmer la présence de l’échantillon au fond du tube de prélèvement; les ingénieurs de la NASA ne sont donc pas entièrement à l’abri d’une nouvelle déconvenue. Après tout, ils s’étaient déjà montrés légèrement présomptueux lors de la première tentative. Après avoir observé le trou laissé par la foreuse, ils avaient dans un premier temps annoncé que la collecte était un succès… avant de se rendre compte que l’échantillon n’était jamais arrivé jusqu’au tube.
Si ce dernier prélèvement a effectivement connu un sort plus favorable, il faudra tout de même patienter encore un certain temps avant de pouvoir mettre l’échantillon sous lame de verre. Les trouvailles de Perseverance ne seront pas récupérées avant des années, quand un nouvel appareil (ou astronaute) se chargera d’aller récupérer ses inestimables trouvailles. Entre-temps, le rover devrait normalement avoir mis la pince sur le joyau de sa collection : un échantillon d’un ancien delta, considéré comme notre meilleure chance de trouver des traces de vie microbienne. Autant dire que les ingénieurs ont tout intérêt à dompter les caprices du système de prélèvement d’ici là !
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