Des chercheurs viennent de poser leur objectif sur un nouvel astéroïde, qui présente une particularité notable; cet amas de roche baptisé 2021 PH27 effectue un tour du Soleil tous les 113 jours, soit bien plus rapidement que n’importe quel autre astéroïde observé jusqu’à ce jour dans notre voisinage cosmique.
Un chiffre qui place ce gringalet d’à peine un kilomètre de diamètre en seconde position dans tout le système solaire. En l’état actuel de nos connaissances, il n’y a que Mercure qui fasse mieux avec une période de rotation de 88 jours. Mais en plus d’être très courte, l’orbite de 2021 PH27 dispose d’une autre particularité : elle est extrêmement elliptique.
Une orbite pleine de surprises
Cela signifie qu’elle n’est pas centrée autour du Soleil, comme c’est le cas pour notre Terre. Cette dernière reste sagement parquée sur une orbite quasi circulaire, à environ 150 millions de kilomètres, à environ 5 millions de kilomètres près. Mais la situation est très différente pour 2021 PH27; contrairement à cette dernière, la distance de l’astéroïde par rapport au Soleil varie considérablement lors de la rotation. Son aphélie, c’est-à-dire le point de son orbite le plus éloigné de l’astre, est situé proche de l’orbite de la Terre, à 120 millions de kilomètres du Soleil. En revanche, le point de son orbite le plus proche du Soleil n’est situé qu’à 20 millions de kilomètres environ ! C’est à peine plus loin qu’Icarus, longtemps considéré comme l’objet à approcher le plus près de l’astre.
Même si elle peut sembler impressionnante, il s’agit d’une distance courte à l’échelle cosmologique; 2021 PH27 joue donc littéralement avec le feu, et vient flirter avec notre étoile tous les 113 jours. Une opération à haut risque, qui l’expose à des températures infernales pouvant atteindre 500°C – de quoi faire fondre du zinc sur place.
Une origine et un avenir encore flous
Cette orbite curieuse n’est pas une bonne nouvelle pour la longévité de l’astéroïde. En effet, d’après les modélisations des astronomes, celui-ci connaîtra probablement une fin tragique. D’ici quelques millions d’années, il finira certainement par entrer en collision avec Mercure, Vénus, ou même le Soleil. Mais ce tango cosmique pourrait également connaître une autre issue. En effet, à chaque fois qu’il frôle notre étoile, l’orbite de l’astéroïde son orbite vacille et se déporte très légèrement; une conséquence directe de la force gravitationnelle générée par ce monstre de deux milliards de milliards de milliards de tonnes. À force de voir son orbite ainsi décalée, 2021 PH27 pourrait se rapprocher encore plus du Soleil, avant d’être éjecté vers les confins du cosmos par un effet de fronde gravitationnelle.
Reste désormais à résoudre le mystère de ses origines. Les astronomes qui l’ont découvert pensaient à l’origine qu’il s’agissait certainement d’un transfuge de la ceinture d’astéroïde, mais certaines observations jettent le doute sur cette hypothèse. L’élément le plus intrigant vient une nouvelle fois de son orbite : elle n’est pas alignée sur l’équateur solaire, comme c’est à peu près le cas pour la Terre. A la place, 2021 PH27 passe donc tantôt au-dessus, puis en dessous des planètes du système solaire. Cette caractéristique suggère qu’il pourrait s’agir d’une ancienne comète éteinte, née aux confins du système solaire avant d’être piégée en son centre. Mais pour le savoir, il faudra attendre son prochain passage en 2022, puisque l’astéroïde est actuellement dans un angle mort couvert par le Soleil.
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