En 2012, Elon Musk lançait le concept d’Hyperloop, un projet de train à grande vitesse circulant dans un environnement de basse pression. Depuis, l’idée a fait son chemin et de nombreuses entreprises se sont engouffrées dans la brèche. Récemment, nous vous parlions d’HyperloopTT, qui fait partie des grands noms à travailler sur cette technologie. Aujourd’hui, c’est Virgin, le groupe fondé par Richard Branson, qui a publié une nouvelle vidéo de présentation où ils expliquent plus en détail le design de leur prototype; avant de les expédier en orbite, le milliardaire envisage de catapulter ses clients à toute allure dans un tube à vide.
La narration commence par rappeler le concept de train vactrain. Dans le monde de l’automobile ou de l’aéronautique, c’est le véhicule qui s’adapte à son environnement pour réduire les frottements avec l’air, grâce à la science de l’aérodynamique. Plus le profil du véhicule est optimisé, plus celui-ci peut fendre l’air à grande vitesse; cela permet également de gaspiller moins d’énergie pour lutter contre l’environnement, qui fait immanquablement ralentir la machine.
Or, dans un vactrain comme l’Hyperloop, cette philosophie va dans les deux sens: on adapte aussi l’environnement au véhicule en créant un quasi-vide dans le tube où il circulera. Cela permet d’éliminer presque intégralement les frottements avec l’air; le train peut donc atteindre des vitesses sensiblement plus élevées, et ce avec un coût en énergie moindre sur le papier.
Un maglev inversé
En ce qui concerne le mode de propulsion, Virgin a opté pour la même approche que de nombreux concepteurs d’Hyperloop: la technologie maglev, ou train à sustentation magnétique. Il s’agit d’un effort pour réduire encore davantage les forces qui s’exercent sur le véhicule. En effet, un train maglev ne dispose pas de roues, et le point de contact avec le support disparaît entièrement. Au lieu de recycler l’énergie cinétique produite par un moteur et d’en perdre une grande partie, un maglev repose sur des électro-aimants surpuissants, qui le guident et le propulsent. Il peut donc flotter près de sa piste sans aucune résistance; c’est la raison pour laquelle ces trains sont les plus rapides au monde aujourd’hui.
Virgin a cependant développé sa propre interprétation de cette technologie. Au lieu de reposer au-dessus des aimants, le Virgin Hyperloop sera suspendu en dessous. Techniquement, on ne peut donc plus parler de maglev; mais qu’importe pour Virgin, qui revendique une efficacité “10 fois supérieure à celle des trains maglev actuels les plus puissants”. De quoi atteindre les 1078 kml/h si l’on en croit les chiffres avancés dans la présentation.
Comme toujours dans ces vidéos de présentation, le concept paraît aussi révolutionnaire qu’élégant et pratique; mais s’il regorge de belles promesses, ce clip ne fournit que très peu d’éléments tangibles sur l’aspect concret. Pour savoir si Virgin arrive à remplir ses objectifs ambitieux, il faudra toutefois attendre 2027, date de mise en service prévue du réseau.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, abonnez-vous sur Google Actualités. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
