Curiosity : la NASA dévoile un superbe panorama martien

Ces derniers temps, le feuilleton le plus populaire de la NASA est sans conteste l’aventure de Perseverance. Depuis qu’il se sont posés sur la planète rouge en février dernier, les aventures du rover martien et de son compère Ingenuity sont largement documentées par l’agence spatiale, qui nous gratifie régulièrement de nouvelles et de superbes photos.

Dès lors, il serait facile d’oublier que dans l’ombre de cet enfant prodigue, un autre robot arpente en ce moment le sol martien : le rover Curiosity. Celui-ci fêtera d’ailleurs son neuvième anniversaire sur place le 6 août prochain; il a donc saisi l’occasion de nous gratifier d’un superbe panorama.

Pour le capturer, Curiosity a pu bénéficier des faveurs de l’hiver martien; pendant cette période, l’atmosphère est moins chargée en poussière rouge, ce qui facilite les prises de vue. Cela permet notamment de distinguer la bordure du cratère de Gale, environ 26 kilomètres plus loin.

Cette météo clémente lui a permis de faire quelques photos souvenirs depuis les flancs d’Aeolis Mons; il s’agit d’ une montagne située au centre du cratère de Gale où s’est posé le rover. On y distingue une poussière gris foncé; il s’agit de sable de roche volcanique. Comme dans un désert de notre planète, on distingue nettement même des vaguelettes caractéristiques produites par le vent. Ce gigantesque bac à sable, Curiosity a cependant dû le contourner. Pas question de risquer d’embourber un engin aussi précieux; après neuf ans de bons et loyaux services, il serait dommage que la mission soit avortée à cause d’un bête embourbement !

À l’assaut d’Aeolis Mons

Le rover avait passé ses premières années à étudier des roches argileuses situées au fond du cratère de Gale; une zone très riche scientifiquement parlant, puisqu’il s’agissait autrefois du lit d’un immense lac. Sur les images, on distingue d’ailleurs de gros rochers très arrondis; une forme souvent caractéristique d’une longue période d’érosion. Mais au fur et à mesure qu’il escalade Aeolis Mons, Curiosity arrive dans une région pleine de minéraux typiques de régions plus sèches. Les astronomes de la NASA espèrent donc pouvoir en tirer des informations sur l’évolution du climat martien.

“Les roches de cette zone commenceront à nous expliquer comment cette planète, anciennement humide, s’est transformée en la planète sèche d’aujourd’hui, et combien de temps ces environnements sont restés habitables après-coup”, explique Abigail Fraeman, membre de l’équipe de Curiosity, sur le site de la NASA.

Curiosity continuera désormais de gravir Aeolis Mons; il passera ensuite un canyon plus en altitude pour arriver jusqu’à sa prochaine destination, baptisée “Greenheugh’s Pediment”. Avec un peu de chance, nous recevrons peut-être de nouvelles photos encore plus détaillées de cette zone déjà brièvement visitée l’année dernière !

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