En juin dernier, Honda a annoncé dans un communiqué (disponible ici) qu’IGNITION, son programme d’incubation de start-ups allait accueillir un nouveau venu : Ashirase, Inc., une entreprise qui veut améliorer l’autonomie des personnes malvoyantes ou aveugles.
Pour cela, la start-up propose un système de navigation unique en son genre. Baptisé Ashirase, comme l’entreprise, ce dispositif repose sur une armature en plastique souple, bardée de capteurs, prévue pour se glisser discrètement dans la chaussure. D’après le communiqué publié par Honda, les informations de guidage seront issues de deux sources différentes. La première est un système de positionnement GNSS qui permettra d’obtenir un premier positionnement. Mais contrairement à un système GPS standard, qui reste relativement imprécis pour cet usage, cette information sera ensuite nuancée grâce aux données issues d’autres capteurs (gyroscopes, accéléromètres…) capables d’analyser les mouvements des pieds en temps réel.
Une fois ces informations récupérées par l’application smartphone correspondante, celle-ci n’a plus qu’à guider l’utilisateur. Elle va communiquer la direction à suivre par le biais de trois petits vibreurs, disposés de part et d’autre du pied; ceux-ci correspondent chacun à une indication de direction différente. Ainsi, lorsque l’utilisateur est censé aller tout droit, c’est un vibreur disposé sur l’avant du pied qui se mettra en action. À l’inverse, lorsqu’il devra tourner, c’est l’un des vibreurs latéraux qui prendra le relais. Ils ont été disposés près des centres nerveux du pied; cela permet à l’utilisateur de distinguer précisément les indications transmises, de façon intuitive, et sans ambiguïté liée au frottement contre le sol par exemple.
Un gain d’autonomie et de sérénité
D’après Wataru Chino, l’un de ses concepteurs, cette technologie pourrait soulager certaines personnes, qu’elles soient partiellement malvoyantes ou atteintes de cécité complète. Lors d’une conférence de présentation du concept en début d’année, avant que l’entreprise ne soit sélectionnée par Honda, il a expliqué que l’utilisation d’une canne pour se repérer serait une grosse source de stress pour certaines personnes, en particulier à proximité d’une route ou avec des bagages. Dans ce cas de figure, un dispositif vibrant attaché aux pieds permettrait de faire certains trajets en toute autonomie. Cela permettrait également de se passer d’un guide auditif, et ainsi de libérer l’ouïe, un sens particulièrement important pour se repérer dans son environnement.
Un tel dispositif donnerait ainsi davantage d’autonomie et de sécurité aux personnes atteintes de déficiences visuelles, dont les autres sens sont obligés d’être constamment en alerte pour compenser. À terme, l’objectif reste évidemment de pouvoir entièrement soigner ces handicaps qui touchent plusieurs centaines de millions de personnes selon l’organisme de prévention Prevent Blindless. Mais en attendant, toutes les solutions susceptibles de faciliter la vie aux malvoyants ou aveugles seront donc bonnes à prendre. Lorsqu’elle arrivera sur le marché autour du 31 mars prochain, la proposition d’Ashirase pourrait donc bien constituer un vrai soulagement pour certaines personnes. Reste à voir si ce système qui semble ingénieux et pertinent sur le papier fonctionnera bien en conditions réelles.
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