La NASA réalise des tas de fausses missions spatiales simulées sur Terre, à des fins de recherche. C’est dans ce cadre que l’agence recherche en ce moment des volontaires pour vivre un an à huis clos, dans un habitat imprimé en 3D. L’objectif : simuler la vie sur Mars !
D’après l’agence américaine, cette mission constituera la première étape de la mission CHAPEA. C’est un programme qui vise à imiter le plus fidèlement possible toutes les conditions dans lesquelles des astronautes vivraient sur la Planète Rouge, afin de pouvoir mieux anticiper la multitude de problèmes qui pourraient survenir.
Les volontaires vivront à huis-clos dans un habitat baptisé Mars Dune Alpha; imprimé en 3D, il mesure un petit peu plus de 157 m². Une surface qui comprend une cuisine, des chambres, une infirmerie, une salle de sport, une zone dédiée à l’agriculture, des salles de bains, et différents ateliers. Une vraie petite enclave autonome qui n’est pas sans rappeler les Vaults de Fallout, la célèbre série de jeux vidéo post-apocalyptique; la NASA a d’ailleurs produit une série de visuels cartoonesques, qui peuvent évoquer certains éléments du jeu.
Cette infrastructure devrait abriter quatre volontaires, qui devront tous avoir un background en science, technologie, ingénierie ou mathématiques (STEM). Car il ne s’agira pas d’une paisible villégiature; comme les astronautes qu’ils imiteront, les quatre volontaires devront réaliser tout un tas d’activités diverses et variées. Ils devront ainsi opérer les outils de communication, faire pousser leur nourriture, préparer leurs repas, faire de l’exercice, effectuer la maintenance des équipements, réaliser des expériences scientifiques…. Ils auront même l’occasion de participer à des “sorties”, simulées en réalité virtuelle.
Une sélection extrêmement stricte
Pour s’assurer d’avoir les résultats les plus pertinents possibles dans cette mission absolument cruciale, la NASA ne va pas faire les choses à moitié. Les candidats seront triés sur le volet; ils devront être âgés de 30 à 55 ans, ne pas fumer et parler couramment l’anglais. Mais surtout, l’agence tiendra compte de tous les critères standard de sélection des astronautes ! Cela signifie par exemple qu’il faut pouvoir justifier d’un master et de deux ans d’enseignement en STEM, ou d’au moins 1000 heures de vol en tant que pilote principal d’un aéronef. Ils devront aussi avoir soit deux ans d’expérience dans un programme doctoral, ou avoir un diplôme médical, ou avoir fait partie d’un programme de pilote de test. Et, enfin, il faut être capable de passer la célèbre batterie de tests physiques extrêmement exigeants, dont la fameuse centrifugeuse.
Autant dire que les candidats ne seront certainement pas légion. Mais s’il se trouve que vous remplissez tous ces critères et que vous êtes résident américain, vous pouvez toujours tenter votre chance; les candidatures seront acceptées jusqu’au 17 septembre prochain.
Ce n’est pas la première fois que la NASA tente ce genre d’expérience, loin de là. Celle-ci s’inscrira dans le cadre des missions dites “Analog”, un terme générique qui désigne les simulations d’habitats lunaires ou martiens. Jusqu’à présent, la NASA a déjà réalisé des expériences de plusieurs mois; la plus longue étant Mars500, une expérience qui a duré… 520 jours, soit la durée estimée d’un aller-retour vers Mars avec un mois passé sur place. Le français Romain Charles a d’ailleurs fait partie de ce voyage; il a raconté son expérience à l’occasion d’une conférence TEDx très intéressante.
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