Note : le nombre d’établissements scolaires concernés a été mis à jour, en cohérence avec les informations disponibles sur le site du CNES. (06/08/21)
Ceux qui ne s’intéresent pas particulièrement à l’espace ne le savent peut-être pas, mais la France dispose en ce moment d’un ambassadeur des sciences de premier choix : Thomas Pesquet. L’astronaute de l’ESA a déjà prouvé à maintes reprises qu’il accorde une grande importance à la communication avec le grand public et à la vulgarisation scientifique.
Il va continuer sur sa lancée avec une nouvelle expérience à visée éducative, mise en place par le CNES. En effet, d’ici quelques jours, la station spatiale internationale va accueillir un organisme un peu particulier : un Physarum polycephalum, plus connu sous le nom de Blob. Ce drôle d’être vivant, fascinant à bien des égards, servira de sujet d’étude. Il sera l’objet d’une expérience scientifique croisée unique en son genre, conçue par les équipes d’Audrey Dussutour, directrice de recherche au Centre de recherches sur la cognition animale du CNRS.
Les Blobs partiront pour l’ISS le 10 août prochain. Thomas Pesquet devra d’abord les revigorer avec un peu d’eau, avant de les séparer en deux groupes distincts; l’un des deux sera un groupe de contrôle, qui ne recevra pas de nourriture. En parallèle, les élèves de 4500 établissements scolaires divers, de l’école au lycée, seront chargés de reproduire cette expérience sur Terre.
En analysant minutieusement les résultats des deux expériences et en les comparant, ils pourront déterminer l’impact des conditions particulières de la station spatiale sur la croissance et le comportement du Blob. L’objectif : stimuler la curiosité des élèves, et développer leur esprit d’analyse et de synthèse grâce à une expérience unique et marquante.
Le blob, une créature fascinante
Même sans voyage sur l’ISS, l’objet de ces travaux est d’ailleurs fascinant. Cette drôle de bête, ni animal, ni plante, a la particularité d’être constituée d’une seule cellule, avec tout un tas de répliques de son noyau à l’intérieur. Une observation qui a longtemps conduit à considérer le Blob comme un champignon, alors qu’il s’agit en fait d’un amibozoaire. Autre point curieux : il dispose de capacités de régénération surprenantes. Il vieillit comme tous les autres êtres vivants, mais lorsqu’on l’endort, il est capable de se réveiller des années plus tard complètement revigoré.
Mais surtout, cette créature rampante qui ne dispose absolument pas d’un cerveau est pourtant capable de tirer des leçons de ses expériences, c’est à dire d’apprendre ! Il est même capable de transmettre ces connaissances en fusionnant avec un de ses congénères. On a vu pire comme cours de biologie !
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4500 établissements, pas 2000 élèves…