À côté de l’exemple très célèbre que représente Boston Dynamics, de nombreuses autres entreprises et institutions travaillent à concevoir les engins autonomes de demain. C’est le cas de l’université d’Oregon State, où le professeur Jonathan Hunt a conçu Cassie en 2017.
Ce robot bipède s’inspire du mode de locomotion des grands oiseaux comme l’autruche ou l’ému. Sa particularité, c’est que Cassie a appris à courir toute seule, comme une grande, grâce à un algorithme de renforcement. Pour cela, l’engin est parti d’une simulation en temps réel simple, peu détaillée, mais qui lui a permis d’assimiler les bases des mouvements à réaliser. Une fois que Cassie a maîtrisé les rudiments, ils ont affiné le résultat avec une seconde simulation, beaucoup plus fine et exigeante, qui a été pré-calculée sur un ordinateur très puissant.
Cette méthode présente deux avantages très nets. En premier lieu, cela confère une certaine flexibilité à cette paire de gambettes; elle peut adapter sa démarche au type de surface, au dénivelé, et ainsi de suite. L’autre avantage, c’est que cette façon de procéder est par nature efficiente; la marche nécessite donc assez peu d’énergie et pose peu de contraintes mécaniques sur les différentes parties du robot.
5 kilomètres en (quasi) autonomie
Depuis sa conception, le développement de Cassie a continué de façon régulière, et ses concepteurs ont fondé l’entreprise Agility Robotics. Tout récemment, ils ont présenté leurs nouvelles avancées : ils sont parvenus à faire courir leur robot sur 5 kilomètres en 53 minutes, le tout sans aucun câble, dispositif de soutien ou recharge. Cette distance aurait même pu être couverte plus rapidement sans un petit incident technique; la surchauffe d’un ordinateur leur aura en effet coûté environ 6 minutes.
Certes, Cassie n’est pas un robot aussi impressionnant que les propositions de certains concurrents, Boston Dynamics en tête. Mais les travaux de l’équipe sont assez différents, et même complémentaires de ceux réalisés par la troupe du Massachusetts. À Oregon State, l’équipe cherche plutôt à optimiser au maximum les performances mécaniques et énergétiques pour un matériel donné; un point crucial pour trouver des applications concrètes à ces machines.
L’intérêt principal de Cassie, c’est donc son rôle de précurseur; toutes les améliorations réalisées dessus auront vocation à être transférées à Digit. Cette version plus récente qui dispose également d’un torse et de bras est conçue pour devenir, à terme, un robot manutentionnaire.
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