Vous connaissez certainement SpaceX, probablement Blue Origin et Virgin Galactic, mais avez-vous déjà eu vent de Rocket Lab ? Légèrement moins connu que ses homologues, ce “petit poucet” (toutes proportions gardées) de l’aérospatiale est spécialisé dans l’acheminement de petites charges vers l’orbite terrestre. A ce jour, ses équipes ont déjà expédié pas moins de 104 satellites en orbite pour le compte de différents clients. Dans les années à venir, la firme pourrait bien changer radicalement d’envergure. Elle vient en effet de remporter un contrat prestigieux avec la NASA en vue d’une future mission sur Mars !
Photon is going to Mars! Two Photons to be exact. We’ve been awarded a contract by @UCBerkeley to design two Photon spacecraft for @NASA’s ESCAPADE mission to Mars. Learn more: https://t.co/r3YKpx60Df pic.twitter.com/JyOkQECD3d
— Rocket Lab (@RocketLab) June 15, 2021
Rocket Lab sera chargé de la construction de deux vaisseaux pour la mission ESCAPADE. Il s’agit de l’une des missions qui pourraient un jour se révéler très importantes pour la colonisation de Mars. Son objectif sera d’étudier l’effet des vents solaires sur l’atmosphère et le climat de la Planète Rouge. Le vaisseau Photon, un transporteur de satellite conçu par Rocket Lab, se chargera d’assurer le transit. Une paire de ces vaisseaux, baptisés Blue & Gold, ralliera donc la Planète Rouge au terme d’un périple d’environ un an.
D’après Engadget, le lancement devrait avoir lieu en 2024, à bord d’un lanceur fourni par la NASA. Mais pour cela, il faudra d’abord passer toute une batterie de tests en juin et juillet prochains.
De petit poucet à précurseur
Pour Rocket Lab, les implications pourraient être énormes.Si la NASA est satisfaite du résultat, elle pourrait faire appel au laboratoire plus fréquemment, voire devenir un partenaire régulier. Cela constituerait un léger changement de cap; jusqu’à présent, la NASA a plutôt eu tendance à s’associer à des titans du secteur qu’à des groupes moins cotés.
En cas de succès, cela pourrait encourager la NASA à multiplier les coopérations avec des structures de plus petite taille. En présentant des solutions innovantes, celles-ci permettraient d’instaurer une couche de concurrence productive supplémentaire; de quoi pousser l’ensemble du secteur vers des solutions toujours plus originales et performantes.
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