Il s’agit d’une opération cruciale pour Virgin Galactic. L’entreprise américaine doit procéder demain à un nouveau vol d’essai habité à très haute altitude avec sa navette spatiale VSS Unity. En décembre dernier, une tentative similaire avait dû être avortée après la détection d’un problème avec l’ordinateur de bord. Il faut ainsi remonter en février 2019 pour voir une de leurs navettes s’élever à très haute altitude. À l’époque, l’appareil avait réussi à dépasser une vitesse de Mach 3.04, et une altitude de 89,8 km. Depuis, l’entreprise a mené à bien plusieurs autres vols tests, mais tous ont été réalisés à des altitudes bien moins élevées, environ 15 km.
The next rocket-powered test flight of VSS Unity will be conducted on May 22nd from Spaceport America, New Mexico, pending weather and technical checks. https://t.co/ZxuoZuBmJz pic.twitter.com/EiZ8oBLEME
— Virgin Galactic (@virgingalactic) May 20, 2021
Passer le cap du suborbital
L’objectif de demain sera donc crucial pour l’entreprise, puisqu’il s’agira avant tout de réussir à dépasser le cap symbolique des 100 km d’altitude, convention qui délimite l’atmosphère de l’espace. Si Virgin Galactic parvient à réaliser avec succès son projet de vol suborbital (sans mise en orbite), cela pourrait considérablement accélérer les projets de la firme, qui espère transporter ses premiers touristes dans l’espace d’ici 2022. Avant de pouvoir ouvrir ses services au grand public, le concurrent de SpaceX et de Blue Origin doit en effet d’abord réaliser quatre vols d’essai, celui de demain étant le premier.
Comment suivre le lancement ?
Rendez-vous demain, samedi 22 mai 2021 pour suivre en direct le lancement du VSS Unity. Dans son message publié hier sur les réseaux sociaux, Virgin Galactic précise que le décollage se fera aux États-Unis, depuis le Spaceport de l’entreprise situé au Nouveau-Mexique. L’heure exacte n’a pas encore été confirmée, puisque cette dernière dépendra vraisemblablement des conditions météorologiques et des dernières vérifications techniques. Une retransmission en direct sera cependant disponible sur le site officiel de l’entreprise, ou directement via leur live YouTube.
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