Plus d’un an après sa mise en service officielle, le télescope FAST va enfin être accessible aux scientifiques du monde entier. C’est l’ingénieur en chef, Jiang Peng, qui a annoncé la bonne nouvelle. À partir du 1er avril prochain, des scientifiques étrangers à la Chine pourront soumettre des candidatures aux Observatoires nationaux d’Astronomie chinois. Une fois que celle-ci auront été traitées, les heures d’observations seront réparties à partir du 1er août. Selon l’ingénieur en chef de FAST, environ 10 % du temps d’observation global sera attribué aux astronomes mondiaux. Les 90 % restants seront consacrés aux recherches menées par Pékin.
Le plus grand radiotélescope parabolique du monde
Construit dans le bassin naturel du comté de Pingtang au sud-ouest de la Chine, ce mastodonte mesure 500 mètres de diamètre et est constitué de 4 450 panneaux métalliques. C’est cette taille monumentale qui lui a valu le surnom de FAST (Five-hundred-metre Aperture Spherical RadioTelescope). Baptisé le Sky eye, il est le deuxième plus grand radiotélescope au monde, juste derrière le RATAN-600 de la Russie. Il sert notamment à imagé les pulsars, des étoiles à neutrons dont le rayon mesure au maximum plusieurs dizaines de kilomètres. Depuis sa création, il a déjà immortalisé 240 pulsars et le plus important d’entre eux a été découvert dans l’amas d’étoiles Messier 92. L’observation de ces phénomènes permettra à terme de mieux comprendre les origines de notre univers, mais aussi à recherche occasionnellement des traces de vie extraterrestre. Son arrivée viendra aussi compenser l’effondrement du radiotélescope Arecibo, survenu le 1er décembre dernier à Puerto Rico. Nul doute donc qu’ils seront nombreux à envoyer leurs candidatures pour pouvoir l’utiliser. Reste à voir désormais quels mystères de l’univers, le Sky Eye chinois tentera de résoudre.
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