Le scénario de Seul sur Mars va-t-il finir par se réaliser, dans la vraie vie ? Laura Fackrell, une doctorante en géologie de l’université de Géorgie, mandatée par l’Agence aérospatiale américaine (NASA), tente actuellement de répondre à cette question. Dans une première étude publiée dans la revue Icarus, la chercheuse fait part de sa première tentative de création de terreaux pensés spécifiquement pour l’établissement d’une agriculture à la surface de la planète Mars.
Elle explique avoir mis au point cinq types de terreaux compatibles avec la régolithe (la poussière superficielle du sol martien) et les soubassements rochers naturels de la planète. Pour leur composition, la chercheuse américaine s’est basée sur des éléments chimiques qu’elle pouvait trouver dans de véritables échantillons de sol martien recueillis par la NASA. Parmi eux, elle a recensé de l’azote, du potassium et du phosphore mais aussi du sel : tous sont nécessaires à la croissance des plantes sur Terre. Chaque type de terreau a, en principe, de quoi plaire à une plante terrestre. Le défi, à présent, est de faire en sorte que ces terreaux, simulant les propriétés de la surface martienne, se montrent assez fertiles pour permettre le développement d’une agriculture extraterrestre. “La présence de nutriments ne permet pas forcément aux plantes de s’y plaire, souligne Laura Fackrell dans un communiqué relayé par Slash Gear. Il leur faut aussi la possibilité de les extraire du sol.” Elle a désormais l’intention de tester si ses terreaux artificiels seront suffisants seuls ou si les futurs astronautes auront besoin d’apporter des fertilisants supplémentaires. “Savoir si nous pouvons utiliser le sol martien pour produire de la nourriture déterminera la faisabilité des prochaines missions d’exploration par des astronautes.”
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