À une époque où les smartphones affichent pour la plupart une protubérance à l’arrière en raison de l’épaisseur de leur appareil photo, cette innovation du MIT laisse penser qu’un avenir où les smartphones redeviendraient plats est possible. Les ingénieurs de du MIT et de l’université du Massachusetts sont en effet parvenus à créer un objectif fisheye totalement plat, grâce à un procédé novateur appelé « métalens ». Il s’agit ni plus ni moins que d’un morceau de verre totalement plat et mesurant seulement un millimètre d’épaisseur, sur lequel on retrouve de minuscules structures permettant de disperser la lumière entrante et d’obtenir le même type de déformation optique que sur un objectif ultra grand-angle.
Le prototype testé par les chercheurs est parvenu à générer des clichés avec un champ de vision s’étalant jusqu’à 180 degrés, mais il a avant tout été conçu pour capturer de la lumière infrarouge, le prédisposant plutôt à la reconnaissance faciale qu’à la photographie. « Actuellement, tous les capteurs 3D ont un champ de vision limité, c’est pourquoi lorsque vous éloignez votre visage de votre smartphone, il ne vous reconnaîtra pas », a déclaré Tian Gu, l’un des co-auteurs de l’étude publiée dans Nano Letters. « Ce que nous avons ici, c’est un nouveau capteur 3D qui permet le profilage de profondeur de façon panoramique, ce qui pourrait être utile pour les appareils électroniques grand public. » La reconnaissance faciale semble donc être une piste, mais les chercheurs évoquent également de potentielles applications dans le monde médical, mais aussi pour parvenir à réduire la taille des casques VR. Surtout, ce type de verre pourrait être, à terme, utilisable sur des capteurs plus traditionnels, et ainsi permettre d’éliminer ces fâcheuses protubérances qui rendent nos smartphones bancals lorsqu’on les déleste de leurs coques de protection.
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