Elle a largement fait le bonheur des amateurs d’astronomie au cours de l’été, et commence désormais à s’éloigner de la Terre après l’avoir frôlé le 23 juillet dernier. La comète Neowise – la plus brillante depuis Hale-Bopp en 1997 – a été photographié de par le monde par amateurs et professionnels, mais aussi… par le télescope Hubble. Le télescope spatial de la NASA a profité du passage de la comète pour capturer un cliché saisissant juste après son passage en périhélie, soit le moment où un objet céleste se trouve le plus proche du Soleil. Ce passage est généralement fatal aux comètes, qui se désagrègent fortement après leur passage près de notre étoile. Néanmoins, à en croire ce cliché, la comète Neowise semble l’avoir plutôt bien vécu. Cette image de Hubble est donc le premier cliché d’une comète à une telle résolution, sans que celle-ci n’ait subi de détériorations trop importantes liées à son passage près du Soleil.
Comme l’a expliqué la NASA à la parution de ces images inédites, la comète Neowise n’a que très peu subi les détériorations à son passage en périhélie, contrairement à la comète ATLAS passée près du Soleil en juin dernier. L’Agence spatiale note que le noyau de la comète est cette fois resté totalement intact, ce qui serait dû à sa taille importante estimée autour des 4,8 kilomètres de diamètre. Son coma – soit le halo entourant ce noyau – est quant à lui estimé autour des 18 000 kilomètres de diamètre.
Aussi, on peut noter sur ce cliché plusieurs jets lumineux émanant de la comète. Ils seraient dus à la sublimation de la glace située sous la surface de la comète, s’évacuant sous forme de gaz à grande vitesse. C’est notamment ces émanations lumineuses qui pourraient se révéler intéressantes dans l’étude de la comète Neowise : leurs couleurs permettraient d’identifier les matières dont elles sont issues, et ainsi mieux comprendre comment la comète s’est formée et de quoi elle est constituée.
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