C’est un fait plutôt rare en sciences : les dinosaures et ptérosaures continuent aujourd’hui de fasciner autant le grand public que les professionnels du secteur. Du terrifiant Tyrannosaure à l’immense Titanosaure en passant par le gigantesque Quetzalcoatlus, nombre de ces reptiles partageaient la particularité d’être très, très grands. Mais ces géants ne sont pas sortis de nulle part : d’après une étude récemment parue dans PNAS, leurs ancêtres pourraient même être de très petite taille.
Cette hypothèse se base sur la découverte d’un nouveau fossile à Madagascar. Daté à plus de 237 millions d’années, le spécimen présente la particularité d’être à l’embranchement des lignées qui ont ensuite donné les dinosaures et les ptérosaures… sauf qu’il ne mesure qu’une dizaine de centimètres de haut ! Baptisé Kongonaphon kely –”petit tueur d’insectes” -, il présentait une flopée de petites dents coniques idéales pour déguster… des insectes, vous l’aurez deviné. Les marques relevées sur les dents seraient d’ailleurs cohérentes avec ce régime.
Un avorton à l’origine des plus grands reptiles ?
D’après les auteurs de l’étude, cela implique qu’il existe une lignée d’ancêtres communs aux dinosaures et ptérosaures qui soit de très petite taille. C’est une donnée importante, car la taille a une importance significative sur de nombreux mécanismes évolutifs que l’on a observé aujourd’hui. On sait par exemple qu’un corps léger et peu volumineux est l’un des critères que la sélection naturelle a tendance à privilégier pour les organismes volants, comme les ptérosaures. De plus, le développement de plusieurs revêtements comme les plumes pourrait également avoir été conditionné par ces ancêtres miniatures.
Enfin, les chercheurs expliquent que cela pourrait fournir une explication à la rareté des fossiles de reptiles avant cette l’époque, puisque les petits fossiles se conservent largement moins bien que les plus gros. L’origine de la pression de sélection qui a abouti à cette lignée de “mini-dinos” reste encore inconnue, mais l’équipe travaille d’arrache pied à l’identifier car il pourrait bien receler de nombreuses clés sur les mystères de l’évolution des dinosaures et ptérosaures.
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