La NASA vous offre 35.000$ pour concevoir ses toilettes de l’espace

La façon de faire ses besoins dans l’espace pourrait sembler risible. Mais il s’agit d’une problématique tout à fait sérieuse et même cruciale, sur laquelle toutes les agences spatiales travaillent assidûment. Car malgré toutes nos prouesses technologiques en matière de communication, de propulsion ou en science des matériaux, le constat est implacable : sans petit coin en bonne et due forme, point de séjour longue durée sur Mars, où sur quelque autre corps céleste que ce soit. Mais faire ses besoins n’est pas qu’une affaire de biologie : c’est aussi une composante indispensable de notre quotidien, et les ingénieurs de l’aérospatiale tiennent à ce que l’expérience ne soit pas trop éloignée de ce que les astronautes connaissent sur Terre. C’est tout particulièrement le cas à la NASA, qui vient de lancer un concours de design.. des meilleures toilettes spatiales. Dans une démarche dont Emmanuel Macron lui-même n’aurait pas renié le principe – quoi qu’avec une finalité bien différente – l’agence explique vouloir piocher dans les idées la société civile pour élargir ses horizons. “Nous voulions voir ce qu’il y avait là-dehors, […] trouver ces scientifiques civils qui auraient des perspectives différentes”, explique Mike Interbartolo, coordinateur du projet en lien avec la NASA. En plus de la compétition principale, la NASA prépare même une compétition junior pour les moins de 18 ans… et il ne fait aucun doute que celle-ci devrait renfermer quelques merveilles. On espère de tout cœur que les organisateurs nous prépareront un florilège des meilleures propositions façon Perles du Bac, parce que cela s’annonce grandiose !

Pourquoi la NASA travaille-t-elle tant sur ses toilettes ?

L’idée la plus inspirée, mais surtout la plus fonctionnelle se verra récompensée d’un prix de 35.000$; une somme conséquente, qui atteste bien du fait que sous son air insolite, ce projet n’a rien d’une vulgaire kermesse pour passionnés de bidets : c’est un projet on ne peut plus sérieux et important. Car au sein d’un véhicule spatial, le moindre centimètre carré est bardé de technologie de pointe pour résister à de multiples contraintes et les toilettes ne font pas exception. Contrairement à votre trône de prédilection, ceux dont se serviront les astronautes devront fonctionner pendant le trajet en l’absence de gravité, et ce dans n’importe quelle orientation et à grande vitesse. Des conditions difficiles, dans lesquelles tout dysfonctionnement pourrait se transformer en véritable cataclysme hygiénique. Pour se convaincre de l’horreur d’un tel scénario, il suffit simplement de s’imaginer sanglé dans des toilettes de chantier qui dévalent une pente raide à toute allure… Gloups. De plus, ils devront aussi fonctionner sur le sol lunaire, où la gravité est six fois moins importante que sur Terre. Nous vous épargnerons une deuxième image profondément poétique, mais vous l’aurez compris : là encore, cela impose quelques précautions.

D’autant plus qu’il ne s’agit pas que de confort. Dans des espaces clos comme une station spatiale ou lunaire, la gestion des micro-organismes et du matériel biologique est absolument fondamentale pour éviter les infections. Il va sans dire que gérer les déjections de l’équipage est une priorité pour leur santé. Certes, la NASA n’a pas eu besoin du grand public pour permettre à tous ses astronautes de faire leurs besoins jusqu’à présent. Mais les solutions existantes privilégiaient systématiquement – et c’est bien normal – l’aspect pratique de la mission au confort d’utilisation des astronautes. Alors que nous entrons clairement dans une nouvelle ère de la conquête spatiale, les ingénieurs commencent à maîtriser leur sujet plus que jamais. Ils peuvent donc se permettre de consacrer du temps et des moyens au confort qui sera indispensable à la réussite des missions de longue durée. Pour ceux d’entre vous qui se seraient découvert une passion pour cette thématique, nous vous conseillons ce fil twitter de 2019 absolument grandiose sur le sujet (en anglais).

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