Demain 17 juin 2020, la NASA va tenir une conférence de briefing sur le thème du rover Perseverance, qui partira bientôt pour rejoindre Mars. La retransmission sera accessible simultanément sur YouTube, Periscope, Facebook, Ustream et sur la page dédiée du site de l’agence. Le panel entier du briefing n’a pas été communiqué : tout juste sait-on que des membres “du leadership ainsi qu’un panel de scientifiques et d’ingénieurs” seront présents. Il y a cependant fort à parier que certains des visages connus de l’agence soient au rendez-vous : on s’attend à voir au minimum Jim Bridenstine, l’administrateur en chef de la Nasa, et Lori Glaze, la tête du département Science Planétaire, souvent présents pour ce genre d’événements. L’objet précis du briefing n’a pas non plus été communiqué. Il concernera très certainement le plan de vol, les différentes étapes de la mission de Perseverence et des détails sur les objectifs poursuivis.
Ce que l’on sait déjà de Perseverance
Parfois appelé Mars 2020 du nom de la mission dont il sera l’acteur principal, cet explorateur à six roues aura fort à faire sur la Planète Rouge. Le lancement est prévu le 20 juillet, une date qui doit rester relativement précise car elle correspond à la période d’ouverture de la fenêtre de lancement vers Mars. Son arrivée sur le sol martien est attendue quelques mois plus tard, le 18 février 2021. Si les détails de son voyage resteront inconnus jusqu’à demain, on sait que son objectif principal sera de participer à la recherche de traces microbiologiques de vie sur place. Ce “petit”robot d’un petit peu plus d’une tonne est conçu pour échantillonner des poussières, sols, roches, et autres éléments intéressants. Il commencera son voyage directement à son point d’arrivée, dans le cratère de Jezero. C’est un endroit particulièrement intéressant, car certains indices semblent indiquer qu’il s’agit d’un ancien rivage constellé de minéraux carbonatés qui ressemblent à s’y méprendre à des fossiles.
Une fois ce matériel collecté, le rover va l’emballer. … et le laisser sur place. Perseverance n’a pas vocation à revenir un jour, et les fruits de sont travail seront récupérés a posteriori lors d’une autre mission. Le briefing de demain sera donc celui d’un voyage sans retour, comme le veut la tradition (et surtout, soyons franc, la faisabilité technique) des rovers martiens. Cette longue épopée dans les méandres de Mars l’inscrira ainsi dans le cercle très fermé des appareils humains ayant foulé le sol de Mars, rejoignant des illustres aînés comme Opportunity (déclaré “mort” début 2019) ou Curiosity (qui continue toujours sa route après le problème technique de 2019). Perseverance s’annonce néanmoins bien plus efficace que les précédents, équipé du nec-plus-ultra des systèmes de collecte, d’échantillonnage et d’analyse.
Rendez-vous donc dès demain 17 juin à 20h sur l’un des canaux de streaming pour tout savoir sur cette mission !
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