Le mystérieux cyclone hexagonal de Saturne dévoile une partie de ses secrets

L’un des mystères de Saturne a presque été percé à jour par des chercheurs de Harvard. L’épaisse atmosphère de la géante gazeuse voisine de Jupiter présente une surprenante particularité. Son pôle nord abrite une sorte de cyclone permanent à six côtés. La largeur de ce phénomène atmosphérique hexagonal est estimée à environ 29 000 kilomètres : c’est près de trois fois le diamètre de la planète Terre (12 747 km) et trente fois la largeur d’un autre hexagone, la France. Depuis plusieurs années, ce cyclone hexagonal laisse les astrophysiciens perplexes. Une nouvelle étude, récemment publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, a néanmoins, en partie, réussi à le reproduire à l’aide d’un modèle virtuel et ainsi à mieux comprendre son fonctionnement.

Les deux chercheurs de Harvard se sont simplement appuyés sur deux hypothèses. La première : que le torrent de nuages de gaz qui compose le cyclone polaire provient des profondeurs de l’atmosphère saturnienne. La seconde : que cette dernière soutient le phénomène de convection, qui désigne un transfert de chaleur entre deux fluides (ici, les gaz) en mouvement. Ensuite, “nous nous sommes juste dits ‘simulons le tout sur la base de principes de physique très basiques’, notamment la dynamique des fluides et voyons ce qui se produit, a expliqué l’un des deux chercheurs, Rakesh Yadav, à IFLScience. Et nous avons été capables d’obtenir des vents polygonaux, confirmant le fait qu’il est possible d’avoir des vortex à plusieurs côtés.” Leur simulation a effectivement réussi à reproduire une atmosphère de Saturne qui comporte, en plus d’un lot de phénomènes météo caractéristiques de la planète, un large cyclone au pôle nord à neuf côtés plutôt que six. Malgré cette différence, le duo d’astrophysiciens considèrent cette tentative comme une réussite. Ils vont désormais affiner leur simulateur afin de recréer le fameux cyclone hexagonal et faire en sorte de comprendre comment le rendre aussi stable qu’il ne l’est en réalité.

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