Ses découvreurs considèrent cette nouvelle espèce comme la hyène du Crétacé supérieur. Après plus de dix ans de fouille et de recherche au Nouveau-Mexique, des paléontologues de l’université de Pennsylvanie ont mis au jour les premiers restes fossilisés d’un droméosauridé (mieux connu sous la dénomination popularisée par la saga des films Jurassic Park et Jurassic World, “raptor”) inconnu jusqu’à aujourd’hui. Le nom qu’ils ont donné à cette nouvelle espèce – Dineobellator notohesperus – signifie “guerrier (bellator) du peuple (diné, en langue Navajo) d’Amérique du sud-ouest”. De seulement un mètre de haut, Dineobellator chassait en bande dans les grandes plaines du sud des États-Unis, entre 70 et 68 millions d’années avant notre ère.
Selon les chercheurs, qui détaillent aujourd’hui leur découverte dans la revue Scientific Reports, ce doméosauridé était doté d’une mâchoire solide et puissante et de griffes assez acérées pour s’attaquer à des proies bien plus grandes que lui. De plus, les os de sa queue lui conféraient l’agilité et l’équilibre qui caractérisaient les espèces de cette famille de prédateurs préhistoriques, capables de pourchasser d’autres dinosaures dans n’importe quelle situation. Néanmoins, “Dineobellator devait être plus doué que d’autres à la chasse sur terrains ouverts (contrairement) à des prédateurs plus imposants comme le Tyrannosaure, qui devait préférer les embuscades en forêt”, souligne l’un de ses découvreurs, le paléontologue Steven Jasinski, au New-York Times. Parmi les membres fossilisés du squelette, la mâchoire gardait encore les séquelles d’une morsure. Selon les chercheurs, elle proviendrait d’un combat avec un congénère, probablement lors d’un rituel nuptial : peut-être, un mâle concurrent ou une femelle repoussant les avances de l’animal. Les paléontologues s’étonnent enfin d’avoir trouvé un tel dinosaure dans cette partie du monde. En effet, les droméosauridés connus à l’heure actuelle proviennent en grande majorité d’Amérique du Nord ou d’Asie. Dineobellator est l’un des premiers issus d’Amérique centrale. Selon Steven Jasinski, son existence soulève un phénomène de migration insoupçonnée. Quelques millions d’années avant leur disparition, ces dinosaures continuaient donc d’évoluer et de conquérir la planète.
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