Samsung Galaxy Z Flip : pourquoi c’est bien une couche en verre !

L’an dernier, Samsung a lancé son premier smartphone pliable à l’horizontale, le Galaxy Fold, sur le marché. Pour réussir ce pari, la firme sud-coréen a utilisé un écran avec plusieurs revêtements en plastique. Ses premiers testeurs ont donc eu à cœur de le torturer, de le rayer et surtout de l’endommager. En effet, si le plastique ne se casse pas comme le verre, il se déforme assez facilement. Le Motorola RAZR nouvelle génération a récemment subi le même sort. Le second smartphone pliant de Samsung, le Galaxy Z Flip, a quelque peu évolué par rapport au Galaxy Fold. Ce nouveau smartphone pliant à la verticale (comme son concurrent américain ou les anciens mobiles à clapet) est le premier du genre à se doter d’un écran avec une couche de verre ultra-fin ou “UltraThin Glass (UTG)” de fabrication Samsung. Pas forcément plus résistant que du plastique, ce verre a l’avantage d’être plus régulier sur sa surface et donner cette sensation de dureté à la régularité de la surface. S’il peut se rayer comme n’importe quel verre, il a la particularité d’être flexible et surtout, de ne pas forcément se briser comme le ferait un écran en verre plus classique. On vous rappelle enfin que, scientifiquement, le verre n’est pas un solide cristallin mais un gel.

Qu’est-ce que l'”UltraThin Glass” ?

Le verre ultra-fin résulte de plusieurs générations d’innovation. Son origine peut être retracée à celle du verre en vitro-céramique, raconte Wired. Aujourd’hui, ce type de verre est majoritairement utilisé dans la fabrication de plaques de cuisson pour sa résistance à la chaleur. Néanmoins, il a longtemps été réputé pour sa force et sa flexibilité. Sa découverte, dans les années 50s, est un exemple typique de sérendipité – autrement dit, de hasard involontaire. Un ingénieur de la société américaine de verrerie Corning a cru accidentellement faire fondre du verre à une température trop importante (900°C vs 600°C). Lorsque le contenu du chaudron est ressorti sous la forme d’une plaque de verre, l’ingénieur maladroit l’a fait tombé. Plutôt que se briser en milles morceaux, celle-ci a tout simplement rebondi, intacte. Ce premier verre en vitro-céramique, nommé Pyroceram, a évolué au fil des décennies, à force de recherche. Au milieu des années 2000, il est pour la première fois mis à contribution dans le domaine du mobile pour la fabrication des écrans des premiers smartphones. Aujourd’hui, il se décline majoritairement sous deux formes : le très résistant Gorilla Glass et, depuis 2012, le très flexible Willow.

La fabrication de ce dernier (voir ci-dessus) consiste à faire fondre du sable (silice ou dioxyde de silicium) à très haute température – jusqu’à près de 1500°C. En interrompant chimiquement plusieurs fois le processus, à des moments et endroits précis du verre en formation, il est possible de contrôler les propriétés du verre. Pour le rendre “pliant” ou “flexible”, il faut rendre les extrémités et les bords ultra-solides et résistants mais faire en sorte que les couches intérieures au centre du verre restent fluides, comme à l’intérieur du chaudron. Un rouleau finit ensuite de refroidir le verre, de le solidifier et de l’extirper de sa cuisson sous la forme d’une plaque extrêmement fine, entre 25 et 100 microns (0,1 millimètre). C’est de ce type de verre que découle le verre ultra-fin qui compose aujourd’hui les écrans du Samsung Galaxy Z Flip. Concernant le verre ultra-fin de sa fabrication, Samsung souligne que l’écran “se plie bien, mais devrait quand même être manipulé avec précaution.” Par ailleurs, le constructeur sud-coréen indique que le Galaxy Z Flip a “une couche protectrice par-dessus l’écran de verre ultra-fin”, suggérant que les rayures seraient davantage subies par cette couche que par l’écran en “UltraThin Glass.”

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