Il est déjà possible de reproduire en laboratoire toutes sortes d’organes humains, mais l’œil est particulièrement complexe. C’est pourtant l’exploit accompli par Michael McAlpine, professeur à l’université du Minnesota, qui a fabriqué un « œil bionique » avec l’aide d’une imprimante 3D.
Des photodiodes au fond de l’œil
L’organe a été conçu en imprimant des photodiodes à l’arrière d’un dôme en verre hémisphérique. La taille de ce dôme est celui de la partie arrière d’un œil humain… Pour y parvenir, le chercheur et son équipe ont dû mettre au point une encre spéciale car il est très difficile d’imprimer des semi-conducteurs sur une telle surface. L’encre en question contient donc des particules d’argent ayant la faculté de sécher rapidement. Les photodiodes en elles-même ont été déposées sur des bandelettes.
Cet œil, un prototype loin d’être fonctionnel, parvient tout de même à convertir 25% de la lumière en électricité. Insuffisant pour les besoins humains, mais c’est déjà un accomplissement en soi. Ce d’autant que l’impression n’a duré qu’une heure… Il reste évidemment beaucoup de travail pour parvenir à créer un œil viable, mais ce prototype montre la voie.
Le professeur McAlpine n’est pas un inconnu dans le domaine de l’impression 3D d’organes. En 2013, alors qu’il travaillait au sein de l’université de Princeton, il avait créé une oreille synthétique mêlant électronique et tissu biologique. L’imprimante 3D qui saura reproduire un être humain au complet reste encore à inventer, mais on y arrive…
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