Ford a conduit une expérience visant à étudier les réactions des usagers de la route envers un véhicule autonome

En août dernier, une vidéo montrant un mystérieux Ford Tourneo Connect circulant sans conducteur aux États-Unis avait intrigué les internautes. Le constructeur dévoile aujourd’hui qu’il s’agissait en réalité d’une expérience visant à étudier les réactions des usagers de la route envers un véhicule autonome.

En quête d’un standard pour l’industrie automobile

Aujourd’hui, un simple signe de la main ou un hochement de tête suffit, le plus souvent, pour qu’un conducteur indique à un piéton qu’il peut traverser la route en toute sécurité. Mais dans le cas d’un véhicule sans chauffeur, comment communiquer avec les piétons, les cyclistes ou même les autres automobilistes ?

Afin d’anticiper ces situations et parer à toutes les éventualités, Ford s’est associé à l’institut de recherche sur les transports Virginia Tech, aux États-Unis, pour conduire une série d’expériences. L’objectif étant de tester une méthode de signaux émis par un véhicule autonome pour mesurer et analyser les réactions des piétons en situation réelle.

“Comprendre l’impact des véhicules autonomes sur le monde tel que nous le connaissons aujourd’hui est indispensable pour s’assurer du bien-fondé de l’expérience que nous offrirons demain à nos clients”, a déclaré John Shutko, spécialiste des comportements humains chez Ford. “Nous devons résoudre les différents problèmes liés à l’absence d’humain au volant. Pour cela, il s’agit de trouver un procédé pour remplacer le hochement de tête ou le signal de la main dans le but de garantir la sécurité et l’efficacité des véhicules autonomes”.

Après avoir testé un panneau d’affichage avec du texte défilant puis des symboles, les chercheurs ont finalement opté pour des signaux lumineux qui s’avèrent le plus efficaces et compréhensibles par le plus grand nombre. Semblables aux clignotants, ce nouveau protocole de communication visuelle indique aux autres véhicules (mais aussi piétons et cyclistes) qu’ils sont face à un véhicule autonome et que celui-ci s’apprête à laisser le passage ou bien à se déplacer. Ford a donc installé une barre lumineuse sur le haut du pare-brise avant d’un Tourneo Connect, utilisé pour l’expérience. Six caméras ont également été installées pour scanner et enregistrer l’expérience à 360°.

Enfin, pour simuler une expérience de conduite autonome, les chercheurs ont imaginé un costume pour transformer un humain en siège de voiture. Ainsi déguisé, le conducteur du Tourneo Connect laisse penser qu’il n’y a aucun chauffeur à bord et qu’il pourrait donc s’agir d’un véritable véhicule autonome.

Testé durant plus de 150 heures sur près de 3000 km, les images récoltées par le véhicule devraient maintenant permettre aux chercheurs d’étudier les différents comportements et réactions envers un véhicule autonome pour mettre au point une interface de communication visuelle compréhensible par tous et adoptée par l’ensemble des constructeurs de véhicules autonomes. À noter que Ford étudie également une solution qui permettrait de communiquer avec les malvoyants et les non-voyants dans le cadre d’un projet indépendant.