Stephen Hawking va mettre son système de communication en Open Source

20 ans que Stephen Hawking vit avec la maladie de Charcot, maladie neurodégénérative l’adulte, dans sa forme la plus grave entraînant une paralysie complète.
Lors d’une conférence organisée par le magazine Wired à Londres, Stephen Hawking a fait une annonce aussi surprenante que généreuse : la mise à disposition en Open Source du logiciel lui permettant de communiquer avec le monde. En effet, une trachéotomie réalisée en urgence en 1985 l’a privé de la parole.

Fruit de sa collaboration avec Intel, longue de deux décennies, ce logiciel, Speech Plus, qui a « changé sa vie », lui permet de « synthétis[er] sa voix à partir de mots écrits ou sélectionnés sur un clavier qui tournait à l’origine sur un Apple II » nous apprend Libération.

Cependant, malgré maintes améliorations effectuées durant 20 ans, le logiciel ne lui permettait plus de s’exprimer aussi rapidement qu’il le souhaiterait. Il s’est donc tourné à nouveau vers Intel et son cofondateur, Gordon Moore, afin de lui trouver une solution pour l’aider à « parler plus vite ».

« La médecine n’est plus capable de me soigner, je m’en remets donc à la technologie pour m’aider à communiquer et à vivre », a-t-il expliqué.

À partir de ses besoins et usages, Intel a élaboré pendant trois ans une nouvelle interface lui permettant de parler plus rapidement en tapant seulement 20% des mots : « Le résultat est qu’Hawking écrit deux fois plus vite et que son usage de l’ordinateur est dix fois plus rapide pour surfer sur internet, rédiger ou corriger un texte, envoyer des mails », a expliqué Intel.
Tout cela grâce à un nouveau système de reconnaissance sémantique et un algorithme de prédiction des mots. « Sans ça, je ne serais pas capable de vous parler », a confirmé Stephen Hawking lors de la conférence.

« Nous avons repoussé les frontières aussi loin que possible. Ce système va non seulement pouvoir améliorer la vie de toutes les personnes handicapées à travers le monde, mais il montre la voie pour la communication entre l’homme et ses machines» a salué Hawking.

Une amélioration qui pourrait donc toucher près de 3 millions de personnes souffrant de la même maladie à travers le monde, une fois ce logiciel mis à disposition en Open Source. L’Open Source confère également cet avantage, qu’une fois mis à disposition de tous, « d’autres chercheurs et experts en technologie » pourront se servir de cette innovation, la modifier, l’améliorer, et ainsi, à leur tour en faire « profiter tous ceux qui souffrent de la maladie du motoneurone et de tétraplégie ».

La collaboration de l’astrophysicien avec Intel ne s’est pas arrêtée à ce logiciel de communication, puisque les équipes d’Intel ont également conçu un fauteuil roulant connecté qui se dirige tout seul, la Connected Wheelchair, « capable de transformer une chaise roulante standard en une machine connectée pilotée par les datas ».

Une bien belle initiative, assez rare pour s’en faire l’écho.